El futuro es ahora: la carrera por el coche autónomo

El coche autónomo está en camino de convertirse en una realidad para el conductor cotidiano. Pronto, los consumidores podrán experimentar una nueva definición de la palabra "conducir". Las personas que no puedan conducir por sí mismas podrán experimentar una mayor independencia y movilidad. Los viajeros que realizan viajes largos hacia y desde sus lugares de trabajo pueden recuperar el tiempo perdido al volante. Lo más importante de todo es que se espera que los coches sin conductor salven millones de vidas en el transcurso de unas pocas décadas.

Las compañías automotrices están invirtiendo miles de millones de dólares en el esfuerzo de construir estos vehículos en una carrera por ser los precursores de la tecnología de automóviles sin conductor. Según Larry Burns, profesor de ingeniería de la Universidad de Michigan y ex ejecutivo de GM, “esto es una carrera armamentista”.

Mucha gente ha declarado a Google líder en tecnología de vehículos autónomos, pero Uber y Apple son más misteriosos. Ambas compañías han contratado equipos de personas que son “extremadamente fuertes” en el área de los automóviles automatizados, pero han guardado silencio sobre cuáles son sus planes.

Actualmente, los fabricantes de automóviles prefieren dos enfoques muy diferentes para introducir vehículos sin conductor. La primera, favorecida por Tesla y la mayoría de las empresas automotrices tradicionales, es la idea de que se deben agregar nuevas tecnologías de asistencia al conductor a los vehículos de manera incremental para que la seguridad pueda mejorar con el tiempo. Empresas como Google, por otro lado, creen que los automóviles sin conductor deberían construirse como completamente autónomos desde el principio (lo que se conoce como enfoque de automatización de “Nivel 4”). Actualmente, Google está probando vehículos de “Nivel 3” en California y Texas, que requieren que los humanos puedan tomar el volante con un tiempo de transición cómodo. Sin embargo, el problema con los vehículos de nivel 3 es que los conductores que prueban los vehículos hasta ahora han sido propensos a distraerse y no están completamente alertas sobre cuándo tomar el control del volante.

Si bien en teoría se supone que los automóviles que se conducen solos son más seguros para el conductor al eliminar el error humano, la seguridad del conductor aún dependerá hasta cierto punto de saber qué sistemas del automóvil están activados y cómo anularlos en caso de falla del sistema. Al igual que el pilotaje automático de un avión, también puede existir una paradoja de seguridad para los vehículos sin conductor.

Lea más sobre el futuro del vehículo autónomo a través de The Atlantic .