¿Se les niega la discapacidad a los veteranos de Camp Lejeune?
El 7 de julio de 2015, el soldado de primera clase Donald Burpee murió de cáncer de riñón a los 59 años. Durante su batalla de 8 años contra el cáncer, Asuntos de Veteranos (VA) le negó la discapacidad a Burpee a pesar de la probabilidad de que el cáncer de Burpee fuera causado por las condiciones de vida que experimentó mientras estaba en la Infantería de Marina. Lamentablemente, Burpee murió sin saber si su esposa viuda, sus hijos o sus nietos recibirían ayuda tras su muerte.
Durante su servicio, Burpee residió en Camp Lejeune durante cuatro meses en 1975. Alrededor de 1980, los científicos descubrieron que las aguas de Camp Lejuene habían sido gravemente contaminadas por diversos productos químicos procedentes de fugas de tanques de almacenamiento subterráneos, derrames y disolventes desechados. Sin embargo, en estos materiales había sustancias químicas que se sabía que eran extremadamente peligrosas para la salud humana. Aunque los científicos hicieron el descubrimiento alrededor de 1980, los informes dictaron que la contaminación debió comenzar a principios de los años cincuenta. Como resultado, muchos de los veteranos que vivieron en Camp Lejeune entre esos años sufrieron enfermedades como cánceres de próstata, vejiga y riñón crónico.
Sintiendo que su cáncer de riñón era el resultado de la contaminación, Burpee presentó un reclamo de discapacidad ante la oficina de VA. Sin embargo, el VA denegó su solicitud, afirmando que no había ningún vínculo sustancial que pudiera explicar el cáncer de riñón de Burpee con la contaminación en Camp Lejeune. Aunque el VA cubrió sus gastos médicos y de cuidados paliativos, Burpee quedó sin discapacidad para su familia. Por supuesto, esta historia llamó mucho la atención.
Después de su muerte, la familia de Burpee se enteró de que la denegación del VA dependía en gran medida del lanzamiento de un programa de revisión de reclamos dirigido por 22 expertos que fueron contratados por la agencia para explorar los reclamos de los veteranos. Debido al gran número de veteranos a los que se les negó la discapacidad, los críticos especularon que el VA alentó a estos expertos a negar varias reclamaciones. Debido a este tipo de cuestiones, muchos comenzaron a tomar posición e investigar por qué tantos veteranos se quedaron sin la atención adecuada.
Jerry Ensminger, un sargento mayor retirado, era una de estas personas sospechosas. Ensminger pasó aproximadamente 18 años investigando este tema. A través de su investigación, descubrió que el VA aprobó menos del 5 por ciento de los reclamos de beneficios por discapacidad presentados por los veteranos de Lejeune. Además, Ensminger descubrió que aproximadamente el 25 % de los veteranos fueron aprobados antes del programa de revisión de reclamaciones de 2013.
Además, la Agencia de Protección Ambiental y la Organización Mundial de la Salud encontraron vínculos claros entre los productos químicos que contaminaron el agua y los diversos cánceres que padecían los veteranos. Sin embargo, las investigaciones muestran que el VA no enumeró estas conexiones ni el aumento de las tasas de mortalidad causadas por el linfoma y el cáncer de riñón. Más bien, el VA destacó la ausencia de una mayor tasa de mortalidad de los veteranos de Lejeune.
Desde entonces, muchos veteranos y sus familias se han sentido angustiados por su futuro. Después de dedicar sus vidas a servir al país, muchos no son conscientes de lo que les depara el futuro. Mientras muchos se sienten traicionados, otros se preguntan qué pasará si sufren un caso similar al de Burpee. ¿La nación respaldará a sus veteranos o el VA seguirá despojándolos de sus privilegios?
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