¿Qué sucede en una audiencia de discapacidad del Seguro Social?

Por: James T. Crytzer

Después de ser denegado tanto en el Nivel Inicial como en el de Reconsideración, su caso procederá (si se apela) a una audiencia ante un Juez de Derecho Administrativo (“ALJ”). El ALJ será responsable de revisar la totalidad de su expediente y de solicitar el testimonio del reclamante y de los expertos. Si ha llegado a esta etapa, es absolutamente crítico estar representado por un abogado. Los casos se ganan y se pierden frecuentemente por cuestiones técnicas que solo serán evidentes para un profesional capacitado.

Es extremadamente difícil, si no imposible, para una persona no experta recopilar toda la información necesaria y elaborar argumentos basados en la ley aplicable. Un abogado y un bufete competente tendrán conocimiento sobre el ALJ específico que escucha su caso y sabrán cómo presentar mejor las discapacidades específicas del reclamante. Es muy importante recordar que esta audiencia ante un ALJ probablemente durará aproximadamente una (1) hora, y no querrá perder tiempo discutiendo asuntos que no son críticos para la decisión del Juez.

Un abogado competente se centrará en los asuntos más importantes y se asegurará de que esté preparado para la parte testimonial de la audiencia. Debido a que su abogado tiene experiencia trabajando con ALJs, él/ella abordará lo que más importa al ALJ en su caso.

Independientemente de si contrata un abogado, la audiencia probablemente seguirá estos pasos que se describen en detalle:

PASO 1. Usted firmará y prestará juramento.

PASO 2. Usted proporcionará testimonio bajo juramento.

PASO 3. Se llamará a expertos médicos y/o vocacionales para que proporcionen testimonio.

PASO 4. Usted o su abogado interrogarán a los expertos sobre las áreas en disputa.

PASO 1. REGISTRO.

Antes de su audiencia, recibirá documentos que indican la hora, fecha y lugar de su audiencia. Esto se llama su Aviso de Audiencia y es su confirmación de que se espera que comparezca personalmente en el lugar indicado. Es muy importante que no falte a su audiencia, porque reprogramarla puede resultar en retrasos sustanciales o incluso en la desestimación.

Cuando llegue a la Oficina de Audiencias, se registrará con su información de identificación y el ALJ que decidirá su caso. No olvide llevar una prueba de identificación a la audiencia. En este punto, probablemente será registrado por razones de seguridad. Cuando el ALJ esté listo para escuchar su caso, será escoltado a una Sala de Audiencias y jurará testificar bajo pena de perjurio.

PASO 2. TESTIMONIO.

Al igual que en todos los procedimientos legales, tiene el deber afirmativo de decir la verdad según su mejor capacidad. Si no está seguro de lo que se le pregunta, o si cree que la pregunta le obligará a especular, es importante informar al ALJ de inmediato. Durante estas audiencias se realiza una grabación de audio. Si no proporciona respuestas completas, será difícil, si no imposible, complementar los registros después.

El ALJ le hará preguntas sobre sus antecedentes, su tratamiento y sus actividades diarias. El Juez también preguntará sobre su experiencia laboral pasada y sus demandas físicas o emocionales. El ALJ está principalmente interesado en identificar sus limitaciones relacionadas con la discapacidad y determinar cómo esas limitaciones afectan su capacidad para trabajar a tiempo completo. Debido a que probablemente no ha trabajado durante un período prolongado, el Juez revisará sus actividades diarias no laborales (lavar los platos, doblar la ropa, cortar el césped, etc.), ya que podrían proporcionar evidencia de sus habilidades dentro de la fuerza laboral.

Si contrata un abogado, su abogado hará preguntas adicionales para abordar cuestiones que el Juez pueda haber pasado por alto o ignorado. Este interrogatorio puede permitirle proporcionar al Juez explicaciones adicionales sobre por qué tiene derecho a los beneficios por discapacidad. Por ejemplo, un ALJ puede preguntarle cuánto peso puede levantar, pero su abogado podría hacer preguntas aclaratorias para establecer su fuerza funcional para el trabajo, tales como:

1. ¿Cuánto peso puede levantar desde el suelo hasta la cintura?
2. ¿Cuánto peso puede levantar por encima de su cabeza?
3. ¿Cómo sabe que puede levantar _____ libras?

Otro ejemplo de la importancia de un abogado es cuando un ALJ pregunta sobre sus limitaciones. Una persona puede testificar, por ejemplo, que puede sentarse durante toda una película, pero no entender que esa actividad no confirma necesariamente que pueda trabajar. Su abogado sabrá cómo caracterizar mejor sus limitaciones con preguntas como:

1. ¿Cuánto tiempo puede sentarse y usar una computadora?
2. Cuando se sienta por períodos prolongados, ¿aumenta su dolor?
3. Cuando se sienta por períodos prolongados, ¿tiene que levantarse periódicamente para aliviar su dolor?
4. ¿El dolor asociado afecta su capacidad para concentrarse?

La importancia de describir toda la gama de la capacidad funcional de una persona no puede ser subestimada. Es difícil, si no imposible, para una persona describir sus límites sin conocer las sutiles diferencias entre las preguntas que hará un ALJ y los temas que puede plantear su abogado.

PASO 3. TESTIMONIO DE EXPERTOS.

Un Experto Vocacional (VE) es un experto en habilidades ocupacionales y colocación que aborda dónde puede trabajar según sus limitaciones específicas. Aunque los VEs no son necesariamente adversarios, su testimonio puede destruir su reclamo, especialmente si creen que puede trabajar. Para ganar su reclamo por discapacidad, recuerde que debe probar que no puede trabajar en ningún trabajo a tiempo completo. Si incluso un trabajo está disponible para una persona con sus limitaciones, esto podría resultar en que no se le considere discapacitado.

El VE testificará sobre sus limitaciones en respuesta a una “persona hipotética” con sus limitaciones, educación, habilidades, etc. El ALJ puede hacer numerosos hipotéticos o simplemente uno basado en su solicitud inicial y de reconsideración previa.

También puede escuchar el testimonio de un experto médico que haya realizado una revisión de los registros médicos de su expediente. Al igual que los VEs, estos expertos están instruidos para ser neutrales, aunque muchos de ellos ven los reclamos por discapacidad de manera conservadora.

PASO 4. CONTRAINTERROGATORIO DE EXPERTOS.

En este momento, es su trabajo (o el de su abogado) contrainterrogar a los expertos. Esto puede ser una tarea bastante desafiante, ya que muchos de los temas involucrados son técnicos. Los abogados experimentados conocen la ley y saben cómo minimizar el daño del testimonio negativo y enfatizar el testimonio que apoya su reclamo. En pocas palabras, esto es una tarea difícil para cualquiera que no esté representado. La evidencia desarrollada durante esta etapa puede ganar o perder su caso.

En Shook & Stone, observamos que la mayoría de nuestros clientes ganan sus reclamos en el Nivel de Audiencia. Aunque nunca hay garantías, nuestro proceso previo a la audiencia desarrolla el caso más sólido para nuestros clientes. Aparecemos regularmente ante ALJs y conocemos las mejores estrategias para mejorar sus posibilidades. Entendemos que un resultado exitoso podría cambiar la vida de nuestros clientes, proporcionándoles recursos, cobertura médica y seguridad que los apoyarán mientras luchan contra las condiciones que sustentan sus reclamos por discapacidad.